Belizean Bush Medicine: Cacao/Chocolate (Theobroma cacao)

There are over 700 known health benefiting compounds found in the cacao bean, and science has proved that consuming cacao and the confection made from it (chocolate) possess extraordinary life-imbuing and disease-fighting properties. Most notably, cocoa demonstrates significant benefits for the cardiovascular system, helping to reduce the risk of heart attack and stroke, reduce the risk of high blood pressure, and even reduce the risk of cancer. Furthermore, cocoa increases brain levels of serotonin, dopamine, contains antioxidant polyphenol compounds, inhibits platelet aggregation, reduces cholesterol, lowers blood pressure, improves overall function of vein and arteries, and cacao consumption is associated with reduced cognitive decline in old age. 

カカオは約4000年前から中央アメリカに自生しており、カカオという名前はメキシコ語のカカウァトル（cacahuatle）に由来します。カカオはマヤ文明やアステカ遺跡の壁画などにも描かれており、薬としも重宝され、貨幣としても使われ, 古くから人々の生活に根付いていたことがうかがえます。
カカオに含まれるカカオポリフェノールにはストレスを解消し、疲労回復や集中力を高める効果もあります。例えば、チョコレートに含まれるテオブロミンという成分は、血行を良くして緊張をやわらげ、大脳皮質を刺激し、集中力や記憶力、思考力を高め、やる気を引き出してくれます。また、カカオ・ポリフェノールには血管拡張作用があり、冷え性改善にも役立つとか。チョコレートに含まれるカカオ・ポリフェノールによる協力な抗酸化作用が、アレルギーによる現代病や大きな病気の予防、老化防止に効果的。ビタミンEやナイアシンなどのビタミン類、カルシウムや鉄分、マグネシウム、亜鉛などのミネラルもバランスよく含まれています。その他、カカオには、食物繊維が多く含まれるため、便秘を解消する効果があります。
がんの発生とチョコレートの関係については興味深いデータがあります。チョコレートをたくさん食べる国では胃がん死亡者が少ないというものだ。例えば、一人当たりの年間消費量が最も多いスイスと日本を比較してみると、スイスのチョコレートの消費量は日本の約6倍、胃がんによる死亡者数は約4分の1となっている。その他、アレルギーや胃潰瘍を予防する効果も期待できるという報告もある。